C·赖特·米尔斯在《社会学的想象力》中，提出了“社会学的想象力”这个概念。所谓的社会学的想象力是一种心智品质，这种品质让我们理解周围的现实与更宏观社会现实之间的联系，是一种对个人与社会之间所存在关系的灵敏洞察能力。

　　社会学的想象力将我们的个人体验及个人困难与我们所处的社会制度和时代相联系，将我们的私人经历、个人困境以及成就均视为个人所置身的特定时代和特定社会结构的折射。

　　社会学想像力首先要求我们的，就是“想像自己脱离了”日常生活中那些熟悉的惯例，以便从全新的角度看待它们。想一想“喝杯咖啡”这个简单的行为，从社会学的角度看，我们能从这样一个表面上枯燥无味的行为片段中说出些什么？实在太多了。

　　第一，我们可以指出，咖啡并不只是一种提神的东西。作为我们日常社会活动的一部分，它还具有符号价值。与喝咖啡相联系的仪式要比消耗这杯饮料本身这个举动重要得多。对于许多西方人来说，早上这一杯咖啡是个人例行常规的核心，是开始新一天的重要的第一步。早上喝过咖啡之后常常接着白天与其他人一起喝咖啡，这是某种社会仪式的基础。约在一起喝咖啡的两个人更感兴趣的或许是聚在一起聊聊天，而不是实际喝了什么。事实上，社会的饮食行为都是为社会互动以及仪式的实施提供场合，而这些都成为社会学研究的丰富主题。

　　第二，咖啡是一种含有咖啡因的饮品，对大脑有刺激作用。许多人喝咖啡是因为它“特别提神”。通过喝咖啡的短暂休息，会让办公室的漫长白天和深夜的苦读好过得多。咖啡是一种会上瘾的东西，但在西方文化中，大多数人并不把嗜好喝咖啡的人看成是吸毒的人。咖啡就像酒精一样，是一种社会能够接受的毒品，而像大麻便不属于此类。然而，也有社会允许消费大麻甚至可卡因，却反对消费咖啡和酒精。社会学家对为什么会存在这类差异怀有兴趣。

　　第三，一个人一旦喝了一杯咖啡，就等于卷入了遍及世界的一组复杂的社会与经济关系。咖啡是一种把地球上一些最富裕地区和最贫穷地区的人们联系在一起的产品。咖啡主要由贫穷国家生产，但却在富裕国家被大量消费。在国际贸易中，咖啡是仅次于石油的最有价值的商品，成为许多国家最大的外汇来源。咖啡的生产、运输和销售离不开距离喝咖啡的人数千英里之外的人们之间持续不断的交易。而社会学的一项重要任务就是研究这种全球交易，因为我们生活中的许多方面现在都受到世界范围的社会力量和沟通的影响。

　　第四，饮用一杯咖啡的举动足以推定过去的社会和经济发展的整个过程。与茶、香蕉、土豆和白糖等在当今西方饮食中为人所熟知的物品一样，咖啡仅仅是从18世纪晚期才开始被广泛消费的（尽管此前在精英群体中喝咖啡已经颇为时髦）。这种饮品源于中东，大约从两个世纪以前的西方扩张时期才开始成为大众消费品。我们今天喝的几乎所有咖啡都源自曾经被欧洲人殖民的地区（南美和非洲），因而根本谈不上“自来就”属于西方的饮食。殖民时代留下的遗产至今仍然对全球咖啡贸易的发展有着巨大的影响。

　　第五，咖啡这种产品是当代许多关于全球化、国际贸易、人权和环境破坏的争论的焦点。随着咖啡的日益普及，它的消费已经变得“品牌化”和政治化了。消费者做出的喝哪种咖啡、到何处购买的决定已经成为代表生活方式的选择。人们可以选择只喝纯天然的咖啡，脱咖啡因处理的咖啡，或是经过“公平贸易”处理（即按照足额市场价格支付给发展中国家的小咖啡生产者的方案）的咖啡。他们可以选择光顾“独立的”咖啡厅，而不是像星巴克（Starbucks）那样“一体化”的咖啡连锁店。咖啡饮用者们可能会决定联合抵制来自某些人权和环境记录糟糕的国家的咖啡。社会学家有兴趣去了解，全球化是如何促使人们更加关注发生在地球遥远角落里的问题，以及如何推动人们在自己的生活中依据所获得的新知识来行事。

　　社会学想像力使我们看到，许多事件看似只与个体有关，其实反映的是更大的问题。例如，离过婚的人可能认为离婚是一个非常艰辛的过程，也就是米尔斯所说的个人困扰。但米尔斯又指出，当谈到目前英国社会中有三分之一的婚姻将在10年内破裂，此时离婚又成为一项公共话题。另举一例：失业对于丢掉工作而又找不到新工作的人来说，可能是一场个人的悲剧。然而，当一个社会中有数以百万计的人都处在相同的境地时，失业就不单单是个人失意的问题了，而成为一项体现着社会大趋势的公共话题。所以你的私人决定反映了你在大社会背景中的位置。

行政与公共管理系：田昭